[아유경제=조은비 기자] ‘플라스틱’은 일상생활에서 이미 의존도가 높아 줄이기가 쉽지 않은 물질이다. 플라스틱 폐기물의 분해까지는 500년 이상이 걸리고, 유엔에 따르면 해양으로 배출되는 플라스틱 폐기물의 양은 연간 800만~1000만 톤에 달하는 것으로 추정되고 있다.

이 어마무시한 양의 플라스틱 폐기물은 그저 바다에 떠서 머무르지 않는다. 고래나 해양생물 뱃속에 플라스틱이 가득 차 발견되는 것은 이제 놀라운 일이 아니고, 해양생물 체내에 플라스틱 성분이 흡수될 경우 사람에게 미칠 위험까지 알려지고 있다. 앞서 유엔 연구진은 플라스틱 배출 문제를 해결하지 않을 경우 2030년에는 현재 폐기물의 두 배에 달하는 양의 플라스틱이 해양으로 흘러올 것이라고 경고해왔다.

이에 따라 유럽연합(EU)은 2021년부터 일회용 플라스틱 사용 금지를 추진 중에 있으며, 세계 각국에서는 옥수수 전분 등으로 만든 ‘바이오 플라스틱’을 개발하기 위해 힘쓰고 있다. 스포츠 브랜드 아디다스는 지난해 ‘해양 플라스틱 폐기물’을 재활용 한 러닝화를 제작하기도 했다.

대한민국 정부 또한 2030년까지 플라스틱 폐기물 발생량을 절반으로 줄이겠다는 대책을 추진 중에 있다. 그 중 대형마트ㆍ슈퍼 등에 대한 비닐봉투 사용 금지, 과대포장 관리 강화 등이 진행되고 있다. 환경부는 지난해 4월 5개 대형마트와 ‘1회용 비닐쇼핑백ㆍ과대포장 없는 점포’ 운영 자발적 협약을 올해 5월까지 이행한 결과 5개 대형마트의 비닐 사용량이 40%가량 줄었다고 밝혔다.

이어 지난 8월 29일 서울 마포구 서울가든호텔에서 ‘장바구니 사용 활성화 점포 운영 자발적 협약식’이 열렸다. 이는 환경부와 이마트, 롯데마트, 홈플러스, 농협하나로유통 등 대형마트 4개 사가 2~3개월의 홍보 기간을 거쳐 오는 11월부터 자율 포장대 및 종이박스를 제거한다는 내용을 담고 있었다.

그러나 시민들은 거센 반발을 하고 있다. 한 누리꾼은 “종이박스가 없어지면 대형마트에 덜 가고 인터넷 쇼핑을 더 자주하게 될 것”이라며 “쇼핑몰에서는 재활용 종이박스가 아니라 새 박스에 담아줄 테니 이것이 더 자원 낭비”라고 주장했다.

이어 ‘비닐테이프, 노끈이 문제라면 그걸 제외하고 종이박스만 두면 된다’라던가 ‘종이박스 판매는 서민들 부담만 가중시키려는 의도’, ‘오히려 장바구니 사용으로 플라스틱 사용이 늘 게 되는 것 아니냐’라는 등의 비판을 이어갔다.

이에 환경부는 ‘시범적용’을 해보는 것이라고 대응했지만 사실상 시민들에게 제대로 된 홍보가 이뤄지지 않은 것으로 보여진다. 환경부가 이 같은 일을 추진하는 이유는 단순히 ‘종이박스’를 막고자 함이 아니다. 개개인이 한 번씩 사용하는 포장테이프와 끈 등으로 발생하는 플라스틱 폐기물 발생이 롯데마트, 이마트, 홈플러스 3개 사 기준으로만 파악했을 때도 연간 658톤 가량이 발생되기 때문이다. 이는 상암구장(9126㎡) 약 857개 분량에 해당하는 양의 플라스틱 폐기물이다.

환경부는 이 같은 플라스틱 발생률을 줄이고 ‘장바구니 사용 독려’, 즉 재활용률을 올리려는 의도인 것으로 보인다. 다만 현재 여론으로 봐서는 시민들에게 충분한 설명이 필요하다. ‘환경’ 문제는 생활에서 눈으로 확인되는 문제가 아니기 때문에, 정부가 정책을 추진함에 있어 더 홍보에 힘을 실어야 한다. 지금 나타나는 여론을 바라보지 않고 정책을 추진하면 시민들 입장에서는 ‘밀어붙이기 식’ 정책으로 느껴질 뿐이다.

당초 ‘환경보호’는 정부 혼자서 할 수 있는 것이 아니다. 시민들의 자발적 참여를 독려하고 납득시킬만한 설명이 절실해 보인다.

조은비 기자  qlvkbam@naver.com

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