최근 교육현장에서 적지 않은 관심을 받는 변화가 있다. 이른바 ‘4세 고시’, ‘7세 고시’로 불리던 유아 대상 선발시험과 수준별 반 편성이 제한되기 때문이다.

교육부는 오는 10월 1일부터 시행되는 「학원의 설립ㆍ운영 및 과외교습에 관한 법률 시행령」 개정안을 통해 유아를 모집하거나 수준별로 반을 배정하기 위한 시험ㆍ평가의 범위를 구체화했다.

학원이나 교습소, 개인과외 교습자가 유아를 대상으로 필기ㆍ구술ㆍ실기ㆍ면접 등의 시험이나 평가를 실시하는 것은 물론이고, 직접 시험을 치르지 않더라도 특정 능력을 검증한 시험 결과나 경력 자료 등을 활용해 유아를 평가하는 행위 역시 금지된다. 모집이나 수준별 반 배정을 위해 특정 능력의 수준을 서열화하는 평가도 대상이다.

쉽게 말하면 ‘얼마나 잘하는 아이인가’를 미리 시험해 학원에 들어갈 아이를 가르거나, 실력에 따라 반을 나누는 방식에 제동이 걸린다는 의미다. 그동안 유아 영어교육현장에서는 이른 나이부터 영어를 접하고, 일정 수준의 영어 실력을 갖추는 것이 이후 교육 과정에서 유리하다는 인식이 상당히 강했다. 그러다 보니 학원 입학을 위한 시험을 준비하는 또 하나의 사교육시장이 만들어지기도 했다.

문제는 여기에서부터 시작된다. 유아에게 영어를 가르치는 목적이 영어를 좋아하게 하고 자연스럽게 언어를 접하게 하는 데 있는 것인지, 아니면 몇 살부터 일정 수준의 영어 실력을 만들어 경쟁에서 앞서게 하는 데 있는 것인지 다시 생각해볼 필요가 있다.

물론 유아기에 영어를 접하는 것 자체가 잘못된 것은 아니다. 오히려 어린 시기에 영어를 자연스럽게 접하면 영어에 대한 거부감을 줄이고 소리와 표현에 익숙해지는 데 도움이 될 수 있다.

다만 ‘일찍 시작하는 것’과 ‘일찍 시험을 준비하는 것’은 전혀 다른 문제다. 유아 영어교육에서 가장 중요한 것은 아이가 영어를 얼마나 빨리 많이 외웠느냐가 아니다. 영어를 낯선 언어가 아닌 하나의 의사소통 수단으로 받아들이고, 영어를 접하는 과정 자체를 부담스럽게 여기지 않는 환경을 만드는 것이 중요하다.

특히 유아는 아이마다 발달 속도의 차이가 매우 크다. 어떤 아이는 또래보다 말을 빨리 시작하고 문장을 빠르게 만들어내지만, 다른 아이는 듣고 이해하는 시간이 더 길 수 있다. 영어 역시 마찬가지다. 따라서 유아기의 영어 능력을 한 번의 시험이나 점수로 판단하는 것은 아이의 실제 언어 능력을 충분히 보여주기 어렵다. 이번 제도 변화가 학부모들에게 던지는 메시지도 여기에 있다고 생각한다.

앞으로는 ‘어느 학원에 들어가기 위해 무엇을 준비해야 하는가’보다 ‘우리 아이가 지금 어떤 방식으로 영어를 접하는 것이 적절한가’를 고민할 필요가 있다.

물론 학원에 등록한 이후 교육을 위해 아이의 현재 상태를 파악하는 것까지 모두 금지되는 것은 아니다. 개정안은 교육활동을 지원하기 위한 관찰이나 면담 방식의 진단을 예외적으로 허용하고 있다.

다만 이 경우에도 보호자에게 진단의 목적과 방법, 진단 결과에 따른 교육활동 지원 내용을 안내하고 사전 동의를 받아야 한다. 아울러 진단 결과를 점수나 순위, 합격ㆍ불합격으로 표시해서도 안 된다.

이런 변화는 영어교육 현장에서도 중요한 의미인데 유아 영어교육은 ‘선발’보다 ‘관찰’이 중요하기 때문이다. 아이에게 어떤 영어 표현을 알고 있는지 묻는 것보다 영어를 들었을 때 어떤 반응을 보이는지, 새로운 표현을 얼마나 자연스럽게 받아들이는지, 또래와 영어를 활용해 상호작용하려는지 등을 살펴보는 것이 교육적으로 더 의미 있을 수 있다.

학부모 역시 영어교육을 선택할 때 단순히 ‘몇 세부터 시작했는지’, ‘어떤 시험을 통과했는지’, ‘몇 점을 받았는지’만을 기준으로 판단할 필요는 없다. 오히려 아이가 수업을 즐겁게 받아들이는지, 영어를 지나치게 부담스러워하지 않는지, 아이의 발달 수준에 맞는 활동이 제공되는지 등을 살펴볼 필요가 있다.

유아기에는 영어 실력의 격차를 빠르게 벌리는 것보다 영어를 계속 접하는 힘을 만들어주는 것이 중요하다. 영어는 단거리 경주가 아니다. 4세에 얼마나 많은 단어를 외웠는지, 7세에 어떤 시험을 통과했는지가 아이의 장기적인 영어 실력을 결정하는 것은 아니다. 오히려 어린 시절 영어를 공부해야 한다는 부담 때문에 영어 자체를 싫어하게 되는 상황을 경계해야 한다.

아이에게 필요한 것은 또 하나의 시험지가 아니라, 자신의 속도에 맞춰 영어를 접하고 실수하면서도 계속 말해볼 수 있는 환경이다. 유아 영어교육의 목표는 ‘시험을 통과하는 아이’를 만드는 것이 아니라, 앞으로 오랫동안 영어를 사용할 수 있는 아이를 만드는 데 있어야 한다.

이번 제도 변화가 단순히 특정 시험 하나를 없애는 데 그치지 않고 유아 영어교육을 바라보는 방식 자체를 돌아보는 계기가 됐으면 한다.

나영샘 원장  koreaareyou@naver.com

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