장 회장의 혐의가 유죄로 인정되면 한국미디어그룹의 주요 계열사에 대대적인 변화가 불가피하다는 관측이 나온다. 특히 핵심 계열사인 한국일보·서울경제신문의 향후 행보에 관심이 쏠린다.

한국일보의 경우 이미 8월1일 법원의 '재산보전처분' 결정으로 장 회장의 경영권이 상실됐다. 서울경제신문의 경우 장 회장이 회사 자금 130억원을 횡령했다는 혐의가 사실로 드러나면, 최대 주주인 장 회장의 지분 12만주(지분율 36.9%)를 매각해 회수할 가능성이 크다. 2002년 이래 10여 년간 이어진 '장재구 체제'가 사실상 끝난 것이라는 분석이 나오는 이유다.

한국일보와 서울경제신문의 '포스트 장재구'는 과연 누구일까. 우선 장씨 일가가 중심이 된 기존 경영진이 그룹의 경영권을 이어갈 수 있을지가 관심을 모은다. 한국일보의 한 고참급 기자는 "이상석 한국일보 부회장이 기존 경영진의 한 인사와 장씨 일가의 한 인물에게 '뒷일'을 부탁했다는 말이 있다"고 전했다. 서울경제신문 비상대책위원회는 8월9일 발표한 공보문에서 '지난 6일 오전 장 회장의 동생인 장재국 전 한국일보 회장이 서울경제 이사진을 불러 모았다고 한다. 서울경제의 주주도 경영진도 아닌 장재국 전 회장은 이후에도 서울경제 회장실에 앉아 수시로 임원진을 불러 회의를 하고 있다'고 밝혔다.

이 때문에 일각에서는 창업주 고 장기영 전 회장의 아들인 장재국 전 회장이나 장재민 미주한국일보 회장이 새로운 사주가 될 가능성을 언급한다. 그러나 현재 한국일보 안팎에서는 창립 이후 60여 년간 이어진 '장씨 일가'의 그룹 경영이 종지부를 찍었다는 데 더 무게를 두는 분위기다.

장재국 전 회장은 과거 회사를 경영난에 빠뜨리고 불법 해외 도박으로 실형을 선고받은 바 있다. 한 한국일보 관계자는 "장 전 회장은 2001년 불명예 퇴진한 이후에도 140억원 상당의 회사 돈을 아직까지 갚지 않고 있다. 그가 경영하는 한 골프장도 현재 워크아웃에 들어갔다. 언론사를 인수할 만한 재정적인 여력이 없을 것"이라고 말했다.

장재민 회장의 경우 미주한국일보의 지분을 매각해 그 돈으로 한국일보나 서울경제 인수를 추진할 가능성이 없는 것은 아니다. 하지만 장 회장 역시 현재 막대한 부채가 있는 언론사들을 떠안을 만한 재정적인 여유가 있을지 의문이라는 반응이 많다.

한국일보와 서울경제신문 등 계열사 구성원들이 장씨 일가를 향해 품은 반감도 상당하다. 이들 회사는 IMF 외환위기 이후 줄곧 재정적 어려움에 시달려왔다. 창업주의 아들들은 약 15년에 달하는 오랜 기간 동안 위기를 극복하지 못했다. 새로운 경영자가 등장해 분위기를 쇄신해야 한다는 내부 여론이 힘을 얻는 이유다. 서울경제신문 노조 관계자는 "서울경제신문은 엄연히 독립된 하나의 법인이다. 그럼에도 소유 지분도 없는 장재국 전 회장 등이 서울경제 사무실로 나오는 것에 대해 편집국 구성원들의 반감이 상당하다"고 전했다. 장씨 일가가 중심이 된 기존 경영진이 내부 구성원들로부터 얼마나 신망을 잃었는지 짐작할 수 있는 단면이다. 

김현석기자  koreaareyou@naver.com

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